1938年,海军鉴于日本海军强大,而且日本有侵略野心,确定建造新一代巡洋舰,它的设计完全摆脱了各类海军军备条约的限制。鉴于在欧洲战区的实战经验,该级在设计时希望增大航程和增强防空火力,以提高战舰的整体战斗力。尽管该级舰属于轻巡洋舰,但标准排水量却达到将近1.2万吨,与许多重巡洋舰吨位相当甚至超过了他们,因此被称为"吨位最重的轻巡洋舰"。克利夫兰级是基于此前布鲁克林级改型--圣路易斯型进一步强化生存性与对空能力,使用了先进的独立防水隔舱,因而在对鱼雷、水平的防护方面比较优秀,在加上火力强大。因此该级经常作为快速航母编队的成员参加战斗。该级没有一艘被击沉,战后部分被改为导弹巡洋舰继续服役,直至1979年12月全部退役。1940年,国会批准1941财年建造15艘。1941年12月日本偷袭珍珠港,使美国太平洋舰队损失惨重,当时克利夫兰级只有5艘服役,还没形成战斗力。美国海军为了加强海军势力,向国会提出加建克利夫兰级,国会批准了将建造数量提高39艘。1943年由于美国在太平洋上参战的航空母舰只有一艘,海军决定以克利夫兰级巡洋舰舰体建造独立级轻型航空母舰(Independence Class)。共动用9艘克利夫兰级舰体。克利夫兰级巡洋舰共建造有27艘,其中3艘在战后建成服役。
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