太后是封建时代对帝王之母的尊称。始于春秋时的秦昭王之时。《史记·秦本纪》记载:“昭襄母,楚人,姓芈氏,号宣太后。”后列国诸王之母亦称太后。如 《战国策·赵策四》里的赵太后,为孝成王之母。《事物纪原·帝王后妃部·太后》说,汉承秦制,“故亦尊母曰皇太后”。以后历代皆然。
根据封国、非封国的情况,可分为王太后和皇太后。王太后指的是诸侯国藩王的母亲。例如凉王太后马氏(张骏的侧室夫人)、代王太后薄氏(汉太祖姬妾,后成为皇太后)。皇太后指的是皇帝的母亲(包括嫡母、生母、养母、庶母)。例如孝庄睿皇后钱氏(明英宗皇后、明宪宗嫡母)、孝肃太后周氏(明英宗贵妃、明宪宗生母)、孝静成皇后博尔济吉特氏(清宣宗静皇贵妃、清文宗养母)、武昭皇后孙氏(秦太祖姬妾、秦高祖庶母)。
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