公元前284年至前279年,燕国将领乐毅所带兵马灭了齐国,仅剩莒和即墨两座齐国孤城未能攻克。即墨大夫出战阵亡,田单被推举为城守,乐毅强攻不克,只好包围城市。双方交战五年。
公元前279年燕昭王逝世,燕惠王继位。燕惠王与乐毅不合。田单使反间计,派人潜入燕国,到处散播谣言说:乐毅早就想做齐王,只因为先王对他恩重如山,他实在不忍心背叛,所以故意慢慢攻打莒城和即墨;现在先王去世了,他将不再听从新王的指挥,若不迅速撤换乐毅,等到他自立为齐王,就来不及了。燕惠王信以为真,派骑劫接替乐毅。乐毅知道回国以后,一定没有什么好结果,便逃亡到赵国。
田单一方面故意将穿盔甲的勇士埋伏在城中,只派老弱妇孺上城防守,以松懈燕军的戒心,另方面收集即墨城中的金银珠宝,派人田单复国送给燕军,表示即将献城投降。燕军以为胜利在望,高兴万分,于是举行庆功宴,狂欢痛饮,一连数曰,军心逐渐松懈下来。
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随后田单用火牛阵攻破燕营,斩杀骑劫,收复齐国七十余城,大破燕军。