祖即血统直系先辈之人也,宗即家族的分支。按甲骨文中拆字组合,祖=示+且,“且”在甲骨文字形为祖庙状,由“土”形转化而来,象征着祖先崇拜,“祖”字面意思为又又,及示的二重进阶关系;宗=大+示,代表大示。
以甲骨文中代表五代关系则是以示为基准:太祖(示之曾祖);祖(示之祖父,祖=示且,又名太宗);宗(示之父亲,宗=大示);示(示,表示当世);小示(示之子,下一代)。
《礼记·祭法》:“有虞氏禘黄而郊喾,祖颛顼而宗尧。”孔颖达疏:“祖,始也,言为道德之初始,故云祖也。宗,尊也,以有德可尊,故云宗。”《文选·班固·典引》:“宏亮洪业,表相祖宗。”蔡邕注:“始受命为祖,继中为宗,皆不毁庙之称也。”
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