三国时,是荆襄九郡更大,江东六郡更小。汉献帝在位时,荆州辖南阳、南郡、江夏、零陵、桂阳、武陵、长沙、襄阳、章陵九郡,辖境相当于湖北、湖南大部,及河南、贵州、广东、广西等省的一部分。而江东六郡指吴郡、会稽郡、丹阳郡、豫章郡、庐陵郡、庐江郡,辖境相当于江苏南部、安徽北部、江西大部。
东汉末年,军阀割据混战,吴郡富春孙氏孙坚因镇压黄巾起义有功,升任长沙太守,拥兵自居,成为割据首领。
孙坚长子孙策,年轻有为,领其父部下千余人,渡江削平江东,占据江东六郡而被封为吴侯。孙坚次子孙权,秉承父兄遗志,在周瑜、张昭等士族豪强的支持下,稳定江东局势,战败曹操。
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赤壁之战后,曹、刘、孙三家共分荆州:曹操占据南阳、襄阳、南郡三郡,刘备占据长江以南的零陵、桂阳、武陵、长沙四郡,孙权则占据江夏郡。
建安十四年(209年),周瑜打败曹仁,夺得南郡,孙权拜周瑜为偏将军,领南郡太守,驻江陵(南郡治所)。
建安十五年(210年),周瑜死后,孙权纳鲁肃之议,把自己所据部分"借"给刘备,于是刘备占有荆州绝大部分地盘。