十字架(cross)在拉丁文中称为Crux,意指“叉子”,本是古罗马帝国用来处死奴隶、罪犯和战俘的刑具。它通常用两根木料交叉而成,多数形状如“十”字,故在汉语中译为“十字架”。
受刑者在被钉十字架时,往往是两手分别被钉在横木的两端,一双脚重叠在一起被钉在直木的下方。基督教传说中耶稣遭犹太祭祀陷害而被罗马总督彼拉多判处死刑时,亦以这种方式被钉死在十字架上。从此,基督教徒就以十字架作为其信仰的标志,而这一古罗马的刑具也随之成为“福音”的象征。基督教认为,耶稣基督靠在十字架上的牺牲为世人赎罪,从而使世人有了获救的希望。因此,十字架在基督教中就有了“信仰”、“拯救”、“基督”、“福音”等象征意义。
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