一般认为美人鱼的生物原型是儒艮或海牛。
人们熟悉的美人鱼形象,源自德国传说及诗歌中常提及的美丽人鱼洛雷莱。她经常会在天色昏暗不明的时候出现在莱茵河畔,用她冷艳凄美的外表以及哀怨动人的歌声,迷惑过往的船夫,使其分心而失去方向,最后沉入河底。
美人鱼上半身是人且多为女性,下半身是鱼的身体,为基本的形态。当时的人们把现今生存于海洋的哺乳类动物儒艮看成了怪物,因此广为流传,但这种说法并没有事实根据。不过在艺术、文学或绘画上,多是作为一种隐喻的象征物。人鱼多半是用来象征非常不幸的事,比如安徒生童话中的美人鱼。大部分的文学作品当中,人鱼的下场都很凄惨,最后都得不到幸福。
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