在春秋时期,“太子”、“世子”两词通用,周天子太子也称世子,诸侯嗣子也可称为太子。时至战国,七雄嗣子皆称太子,世子弃而不用。汉朝皇帝与诸侯王嗣子都称“太子”。自曹魏始,诸王公侯嗣子改称世子,后世多以王爵嗣子为世子。明清两代亲王嗣子称世子。此外,习惯上对贵族、高官的儿子也称世子,以示尊重,但这不改称世子,后世多以王爵嗣子为世子。明清两代亲王嗣子称世子。此外,习惯上对贵族、高官的儿子也称世子,以示尊重,但这不是正式称呼。在朝鲜李朝,因为其国为中国藩属国,故嗣子依中国制度封为“世子”,尊称“邸下”。同样是中国藩属国的琉球国的王位继承人也被明清两代封为世子,但本国习俗称之为“中城王子”。
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