古时候的天竺国是现在的印度,在中国历史上,对天竺的最早记载在《史记·大宛传》,当时称为身毒。《后汉书·西域传》记载“天竺国一名身毒”,唐初统称为天竺。天竺历史上相继出现了四大帝国:孔雀帝国、笈多帝国、德里苏丹国和莫卧儿帝国。
西汉以来所说的身毒、天竺、信德均是梵语sindhu的音译,是确指印度河流域的辐射区的,而非整个南亚大陆。唐高僧玄奘往西域取经,首创根据Indu读音正名为“印度”,夫天竺之称,异议纠纷,旧称身笃,身毒,贤豆,天竺等。今从正音,宜云印度。
据《新唐书》记载,当时的天竺国共分为东、西、南、北、中五个王国,每个王国都有自己的国王,以及上百座城池。其中,史料对于中天竺国进行了较为详细的记载,尤其是它的社会风俗和社会规矩。
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