古代以伯、仲、叔、季表示兄弟间的排行顺序,伯为老大,仲为老二,叔为老三、季排最小。
伯,是老大,是家里把持家政的人,如果是王室子弟,那就为主持国政的人。因此,周文王的长子,传说中被苏妲己害死的王子,名字被称为伯邑考;
仲,是老二。古人在字前常加排行的次序,例如孔子排行第二,因此称仲尼;孙权是孙坚的第二个儿子,因此字为仲谋;
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叔,是老三。如果兄弟姐妹不止四个,那从第三个到倒数第二个,很可能都称为叔。周文王有十个儿子,周公排行第四,被称为叔旦;
季,是最小的。但也有例外,例如汉高祖刘邦,有四个兄弟,他排行第三,大哥二哥分别是刘伯和刘仲,似乎应该称叔,但刘邦则被称为刘季,因他下面还有个弟弟,名字刘交。不过刘邦家不是周文王那样的贵族家世,因此并没有很严格的遵守。