魏源认为论学应以“经世致用”为宗旨,提出“变古愈尽,便民愈甚”的变法主张,倡导学习西方先进科学技术。并提出了“师夷长技以制夷”的主张,开启了了解世界、向西方学习的新潮流,这是中国思想从传统转向近代的重要标志。
魏源从反侵略的立场出发,主张在军事技术上师敌之长,补己之短,以“师夷”为手段,以“制夷”为目的,迈出了向西方学习的第一步。
除了在军事上向西方学习之外,魏源还主张在经济上,学习西方国家的近代机器工业,包括军火工业和民用工业。
在政治上,他羡慕西方资本主义国家的民主政体。比如美国的联邦制度,把“不设君位,惟立官长、贵族等办理国务的瑞士”,颂扬为“西土之桃花源”。
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