银河系以外的星系称为河外星系,简称星系。17世纪,人们陆续发现了一些朦胧的天体,于是称它们为“星云”。有的星云是气体的,有的被认为像银河系一样,是由许许多多恒星组成的宇宙岛,由于距离地球太远,观测都分辨不清那些由大量恒星构成的朦胧天体。
1920年,美国天文学家哈勃在仙女座大星云量恒星构成的朦胧天体。
1920年,美国天文学家哈勃在仙女座大星云中发现了一种叫作“造父变星”的天体,称它们为“河外星系”。
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1926年,哈勃按星系的形态进行分类,把星系分为椭圆星系、旋涡星系和不规则星系三大类。后来又细分为椭圆、透镜、旋涡、棒旋和不规则五个类型。