初为唐代诗人陆龟蒙的住宅,元朝时为大弘寺。
明正德四年,王献臣仕途失意归隐苏州后将其买下,园建成不久,王献臣去世,其子在一夜豪赌中,把整个园子输给徐氏。
500多年来,拙政园屡换园主,曾一分为三,园名各异,或为私园,或为官府,或散为民居。
1949年中共解放军克苏州。社教学院迁无锡。原校舍即拙政园改为苏南苏州行政区专员公署。张氏后人向新朝献补园。
1951年11月,拙政园划归苏南区文物管理委员会管理,文管部门立即修缮,延请专家名匠,规划整治,按原样修复,1952年11月6日,整修后的拙政园中部和西部正式开放,成为普通百姓休闲游玩的去处。
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1961年拙政园被国务院列为首批全国重点文物保护单位。
1991年被国家计委、旅游局、建设部列为国家级特殊游览参观点。
1997年被联合国教科文组织列为世界文化遗产。
2000年被国家旅游局、建设部授予全国首批AAAA级旅游景点称号。