蒹,是没长穗的荻,葭,是初生的芦苇。
芦苇多生长在湿地和浅水,是在水边常见的植物。植株高大,生长细长型的叶子,夏秋开花,花序呈圆锥形,生长在植株顶部,会铺散开来。
芦苇是在水边太常见到的水草,因此有比喻微贱的意思。比如《韩诗外传卷二》:“吾出蒹葭之中,入夫子之门”,清代李渔《意中缘·悟诈》:“我虽是蒹葭,现开着玉树花,难道他乌纱就没个穷葛瓜。”这些句子里的意思就是以蒹葭比喻地位微贱的意思。
《诗经·秦风·蒹葭》里写:“蒹葭苍苍,白露为霜。所谓伊人,在水一方。”指在水边思念故人,有相见却见不到的惆怅。这里的伊人可以认为是心爱的人,也可以说是前朝名臣、故都遗老、诗人的一个朋友等都可以。
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诗中写“白露为霜”点明了时间是深秋,天刚刚破晓,因为芦苇叶片上还存留着夜间露水。寒秋、清晨、飘荡的芦苇营造了一个冷寂落寞的情景,所以这个场景成了后世表达怀念他人的典范场景。
提起“蒹葭”就让人联想到思念异地友人的意思。