年号是历代帝王纪年的名号,也是时代的标志。纪元亦称建元,是记录年度之始。西汉以前,一个皇帝无论时间长短,都是既不改元,又无年号,一元到底。彼时,承袭王位者,也只采用王号纪年,不建年号,如周惠王元年。但随着历史的发展,封建帝王们出于政治的需要,便逐渐改变了纪年的方式。中国历史上正式改元是从汉武帝开始。正式建立年号作为制度传袭下来,则在前140年汉武帝即位后。年号实行后,每一位新皇帝登基都要重建年号,即称为改元,一直延续至清末宣统为止。中国历代各朝所定的年号,为了称谓之便,大多以两个字命名,如汉初建、晋永和、唐贞观、宋元嘉、明万历等等。封建帝王年号在用词上十分考究,总要经过反复筛选,采撷吉祥字眼,多用“大、太、应、元、天、中、永”等字开头。因此历史上历代年号的采用,不可避免地出现了重复现象。
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