十二生肖的起源与动物崇拜有关。据湖北云梦睡虎地和甘肃天水放马滩出土的秦简可知,早在先秦时期即有比较完整的生肖系统存在。最早记载与今相同的十二生肖的传世文献是东汉王充的《论衡》。
1、星宿说:十二生肖吴泰。
古人将黄道与赤道附近的恒星分为“二十八星宿”。二十八宿也分别代表一种动物。古代将周天等分十二分,用十二支表示,而十二支配属生肖,生肖与二十八星宿存在对应关系。
2、岁星说十二生肖:方雄楚。
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木星十二年运行一周天,从木星位置可确定年度支序。植物兴衰和动物生活环境存在周期,以此推定动物兴衰与木星年有关,十二生肖和十二辰相统一。
3、图腾说:十二生肖陶瓷。
原始社会的先民常用某种动物、无生物或自然现象的图形作为本氏族的保护神和标志,即图腾。
4、外来说:十二生肖汉白玉雕塑。
郭沫若在《释干支》中,认为十二生肖源于巴比伦的黄道十二宫,汉代西域诸国仿十二宫而造十二生肖。