无脊椎动物就已出现舌的结构。部分软体动物的舌叫齿舌,由多列角质板组成,状似锉刀,平时藏于口底的齿舌囊中,用时伸出,通向口外帮助摄食。
脊椎动物舌的结构由简而繁,功能也由少变多;圆口纲的舌端有角质齿,可锉破鱼皮而吸其血肉。
鱼类舌由基舌骨支持,本身无肌肉,仅可前后挪动帮助吞食。
无尾两栖类舌中有发达的肌肉,可自由伸缩,并分泌粘液粘住昆虫为食。
爬行类的龟和鳄的舌不能伸出口外,而蛇和蜥蜴的舌可伸出很远。蛇的舌端分叉,俗称信子,可不停吞吐粘附空气中的气味分子,缩回时舌尖进入犁鼻器的囊内,囊内的嗅粘膜可监测带回的化学物质。
鸟类的舌硬,表面被覆角化上皮,一般不可动;啄木鸟的舌可伸出很长,前端具钩,适于钩取洞中昆虫;蜂鸟的舌前端呈管状或刷状,适于吸食花蜜;哺乳类的舌表面覆以粘膜,里面是三个方向排列的横纹肌,可灵活转动。
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除了微生物,非螨、缓足、熊虫类,其他生物都有舌头。