古代“东夷”是一个相当大的概念,泛指东方所有非华夏民族。
古代将中原地区的居民称为“华夏”,北方非华夏居民叫“北狄”,南方非华夏居民叫“南蛮”,西方非华夏居民叫“西戎”,东方非华夏居民叫“东夷”。这是一种模糊的地理分类,并不是我们现在的民族分类。
东夷也包括不同族群。早期所说的“东夷”多指现在河南省东部和山东省以及江苏省西北部一带的部族,其语言可能是原始汉语;后来随着交往范围扩大,华夏人对东北方一些部族(对应考古学上红山文化)有了一定的认识和了解,就把他们也包括进东夷里面,这样东夷中就有了为数不少的原始阿尔泰语系部族。
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此外,东夷与北狄、南蛮有交叉,东胡(包括山戎、孤竹、鲜虞、鲜卑、乌桓等)和今中国东北地区及朝鲜半岛的居民有时算东夷有时又算北狄,扬越人(百越族系东北部分支,西周及春秋时期建立了吴国、越国)有时被划为东夷的一部分有时却又被划入南蛮。