古代的员外是员外郎的简称,是一种官职,有“正额之外”增设之意。三国时期魏末最早设置了员外散骑常侍,晋朝初年又设置员外散骑侍郎,都是皇帝的侍从官。南北朝时,又新设了殿中员外将军、员外司马等。到隋朝,员外的地位进一步提升,成为尚书省二十四司内各司次。唐、宋、辽、金、元、明、清沿隋制,以郎中、员外郎中、员外郎为六部各司正副主官,员外身居显赫之位,虽名为“员外”,其实在编制定员之内。在清代,除了六部外,理藩院、太仆寺、内务府等也有员外郎一职。自明朝以后,员外成为一种闲职,失去了往日的荣光。由于当时地主和商人可以通过捐银两的方式来获取员外一职,“员外”逐渐失去其本来含义,而专指一些有钱人。
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