小年并非专指一个节日,由于各地风俗,被称为小年的节日也不尽相同。小年期间主要的民俗活动有贴春联,扫尘,祭灶等。
小年在各地有不同的概念和日期,北方地区是腊月二十三,南方地区是腊月二十四,江浙沪地区把腊月廿四和除夕前一夜都称为小年,南京地区称正月十五的元宵节为小年,云南部分地区是正月十六,西南和北方部分少数民族地区是除夕。
小年也意味着人们开始准备年货,准备干干净净过个好年,表示新年要有新气象,表达了中国劳动人民一种辞旧迎新,迎祥纳福的美好愿望。
在中国民间,小年有官三民四船五的传统,官家的小年是腊月二十三,百姓家是腊月二十四,而水上人家则是腊月二十五。
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北方在南宋以前都是政治中心,受官气影响较重,因此小年多为腊月二十三。相反,南方远离政治中心,小年便为腊月二十四。而沿湖或海的居民,则保留了船家的传统,小年定在腊月二十五。