加拉帕戈斯企鹅是所有企鹅中分布最北端的企鹅,也是唯一的一种赤道区企鹅,它们生活在厄瓜多尔西970公里太平洋海域赤道附近的加拉帕戈斯群岛上。加拉帕戈斯企鹅是真正的热带企鹅,它们在炎热的赤道附近的孤岛上繁殖,当地的气温高达40度,海水表面的温度也可达到14至29度。即便如此,加拉帕戈斯企鹅也和其它企鹅一样,在冷水中寻觅食物和繁殖。
随着南极气候的变化,企鹅练出了一套抵御严寒、与冰雪抗争的本领。它们或在冰雪上行走,或在冰冷的海水中疾游,与冰天雪地结下了不解之缘。正是由于这个原因,企鹅主要生活在南极大陆和南设得兰群岛上,但也随着寒流向北分布,在非洲能达到南纬17度,在澳洲可达到南纬38度,个别种类还可延伸到拉丁美洲的赤道附近。在南非南部的沿海岛屿,在澳大利亚的东南海岸和新西兰的西海岸,甚至在赤道附近厄瓜多尔的加拉帕戈斯群岛上,都有企鹅的踪迹。
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