树皮的作用除了能防寒防暑防止病虫害之外,主要是为了运送养料。在植物的皮里有一层叫做韧皮部的组织,韧皮部里排列着一条的管道,叶子通过光合作用制造的养料,就是通过它运送到根部和其他器官中去的;有些树木中间已经空心,可是仍有勃勃生机,就是因为边缘的韧皮部存在,能够输送养料的缘故。如果韧皮部受损,树皮被大面积剥掉,新的韧皮部来不及长出,树根就会由于得不到有机养分而死亡。俗话说:“人怕伤心,树怕剥皮”;道理就在这里。
树皮的各个部分都有不同的用途,木栓的质地轻、富有弹性、不透水,木栓发达的树种如栓皮栎的树皮,可以用来制作瓶塞、救生圈、隔音板等,在北美洲和中国东北用桦树皮制作小舟和器物。
有些树皮甚至可以食用,最有商业价值的树种是金鸡纳树和肉桂树,可以提炼药物奎宁和香料,阿司匹林是从柳树皮中提炼的;夏栎(Quercus robur)树皮是揉革用的单宁酸的主要原料;在园艺中,经常用树皮碎屑培育兰花等不能在土壤中生长的附生植物花卉。
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