水雉鸣叫很独特,似小猫的“喵喵”声;体长39-58厘米,夏羽尾长可达25厘米,重量120-240克;单独或成小群活动,冬季有时亦集成大群;性活泼,善行走,步履轻盈,能在漂浮于水面的百合、莲、菱角等水生植物上来回奔走和停息。以昆虫、虾、软体动物、甲壳类等小型无脊椎动物和水生植物为食。
形态特征:夏羽头、颏、喉和前颈白色,后颈金黄色,枕黑色,往两侧延伸成一条黑线,沿颈侧而下与胸部黑色相连,将前颈白色和后颈金黄色截然分开。背、肩棕褐色,具紫色光泽。腰、尾上覆羽和尾黑色。翅上覆羽白色,第一和第二枚初级飞羽黑色,第二枚的内翈基部有一小白点,第三枚亦为黑色,但内翈大部已变为白色。从此往内白色越来越大,仅羽尖残留黑色,到内侧次级飞羽则全为白色。下体棕褐色。腋羽和翼下覆羽白色。4枚中央尾羽特形延长,且向下弯曲。虹膜褐色,嘴蓝灰色,尖端缀有绿色,附跖和趾淡绿色。冬羽头顶和后颈黑褐色,具白色眉纹,颈侧具黄色纵带,一条粗的黑褐色过眼纹沿颈侧黄色纵带前面而下,与宽阔的黑褐色胸带相连。其余下体白色,尾短。上体较夏羽为淡,呈绿褐色或灰褐色。飞羽同夏羽,外侧和内侧翅覆羽白色,中间翅覆羽具淡褐色横斑。虹膜淡黄色,嘴黄色,尖端褐色,脚、趾暗绿色至暗铅色。幼鸟似非繁殖期成鸟,但颈无黄色纵纹。
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