出自庄子的《外篇·秋水》。
故事说:秋天的大水按着时令到了,无数支流的水都灌进了黄河。河面十分宽阔,水雾蒸腾,不论是河的两岸,还是河心的沙洲,隔岸望去,都分不清岸上的是牛还是马。这时,河伯自我陶醉起来,认为天下的美景全都集中在自己身上了。河伯顺着水势向东前行,到了北海,朝东一看,只见一片汪洋,无边无际。到这时,河伯才开始改变他那洋洋自得的神态,仰起头来对着北海神无限感叹地说,有的人懂得了一点道理,便以为没有谁能比得上自己。这正是批评我这种人的。曾经听人说过,孔子的见闻学识不算多,伯夷的德行也没有什么了不起。以前不相信这话,现在我见到了你的广阔无边,才知道这话是真的。我如果不到你这里来,我将永远被道德高尚,学问渊博的人所耻笑。
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