1、其茎肉质,呈球状、柱状或扁平,常有关节和分枝,茎上有螺旋状排列的特殊刺座,其上着生有刺、毛、腺体或钩毛、花。花通常为两性,辐射对称或两侧对称,花萼和花瓣有明显的区别或难以区分,雄蕊多数,多着生于花的喉部,子房上位,1室,胚珠多数。果常为肉质浆果。
2、大多数栽培作为观赏,但在栽培作为观赏,但在墨西哥及中南美洲则作为经济作物栽培,果实有丰富的养分和维生素可作水果食用,嫩茎可作蔬菜或蜜饯。无刺仙人掌是牲口的优良饲料。仙人掌茎含有三萜、苹果酸、琥珀酸和生物碱,可医治疾病。多刺型可作庭院绿篱;枝干作燃料或支撑物。沙漠中的大仙人球是旅行者的临时水库。有些种类可饲养胭脂虫。
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