据《明史》、《文献通考》等书记载,元朝末年,朝政腐败,兵燹连年,民不聊生。两湖江淮一带,人们颠沛流离。为恢复中原经济,官府在山西洪洞广济寺设局驻员,征招当地居民,迁徒冀、鲁、豫、苏、皖、北京一带。
迁民是强制性的,人们故土难离,用各种方法进行反抗,官差怕人们半路上逃跑,就把他们双手捆起来,几十个人联在一条绳子上,一人要动,牵动全体。这样,无论是白天行路还是晚上睡觉,如果有人要大小便,就得恳求解差把绳子解开。
起初,话说得比较完整:“请大人把我的手解开,我要大(小)便。”后来,逐渐简化,先是说:“给我解手”,最后干脆只说“解手”。
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到了新的驻地,人们开始了新的生活。这时虽然再无束手之绳了,大小便不需再喊官差“解手”,但由于迁徒路上那段生活在人们头脑里留下了深深的烙印,也由于已经说顺了口,所以“解手”一词就成了人们大、小便的代用词了。