中国被称为华夏还称为神州、九州,中国人又被称为华夏儿女、汉人、唐人、炎黄子孙、龙的传人。华夏一词由周王朝创造。最初指代周王朝。现被用作中国和汉族的古称。在商朝末期,周人联合流亡的夏人,炎帝系统的姜姓诸族(其代表为姜太公),以及迁徙到南方的楚人等起兵。进而推翻商朝的统治,建立周朝,周人自称为“有夏”(见《尚书》),也称是黄帝的后裔,因此也自称“华”“夏”。
炎黄子孙是华人的自称。
炎指炎帝(Yan Emperor),以姜水成(今宝鸡市境内)。黄指黄帝(Yellow Emperor),以姬水(今陕西武功漆水河)成。炎黄二帝为中华始祖。传说他们出自同一个部落,后来成为两个敌对的部落的首领。
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两个部落展开阪泉之战,黄帝打败了炎帝,两个部落渐渐融合成华夏族,炎帝和黄帝也是中国文化、技术的始祖,传说他们以及他们的臣子、后代创造了上古几乎所有重要的发明。