圣诞老人的真正名字应该为圣尼古拉(St. Nicolas),他原是希腊及俄国的圣人,也是欧洲许多城市的守护神,有无数的教堂以命名。相传他於西元245年出生於拜占庭内港口(今土耳其)。在尼古拉年轻的时候,他父亲就去世了,留给他庞大的财产,於是他开始匿名捐钱给穷人,特别是小孩子。
而>而他之所以会和圣诞老人的传说相连在一起,是因为有一次他为了救三位家境贫穷的少女,使她们免於被卖身,於是圣尼古拉趁晚上的时候,将黄金从她们家的窗户丢进去;也有人说他是从烟囱丢进去,然后刚好落在她们床前的袜子里。从此以后,圣诞节要挂袜子的传统开始流传,而圣尼古拉也在人们的心目中成为送礼的形象。
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