昆山腔产生于元朝末年的昆山地区,至今已有六百多年的历史。宋、元以来,中国戏曲有南、北之分,南曲在不同地方唱法也不一样。元末,顾坚等人把流行于昆山一带的南曲原有腔调加以整理和改进,称之为“昆山腔”,为昆曲之雏形。
昆山腔起源于昆山地域,是有其社会生活基础和历史经济因素的。唐宋以来,昆山本地已流行着各种歌舞伎艺,南宋龚明之《中吴记闻》说:“昆山县西二十里,有村曰绰墩,故老相传;此黄番绰之墓,至今村人皆善滑稽及能作三反语。”宋理宗时编刊的《玉峰志》记载:乡民以“伎乐”送神,才艺出众。元代昆山商业经济的发达,也是促成昆山腔形成的主要原因。当时昆山的浏河口(娄江东入长江处),是进行国际贸易的海运中心,建有海运仓,称为:“六国码头”。由于海外通商的激发,浏河镇成了“东南大埠”。明初郑和七次下西洋,都是由此出海的。这造成了昆山地区工商交流的便捷,昆山腔便在元末明初风行起来。
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