北极星所指的方向,就是地球自转轴指向北方的方向。在地球上对应的点,就是地理北极点。
北极星是指任何时候最靠近北天极的显眼的恒星。距地球北极很近,差不多正对着地轴,从地球上看,它的位置几乎不变,可以靠它来辨别方向。
由于岁差,北极星并不是永远不变的某一颗星,现在是小熊的某一颗星,现在是小熊座α星,位于离北天极约0°.7处(2004年),它是一颗光谱型为晚型的F型高光度星,视星等2.02等,距离为430光年,质量约为太阳的4倍,是离地球最近的造父变星。到公元14,000年将是织女星。中国古代称它为“勾陈一”或“北辰”。在星座图形上,它正处于小熊的尾巴尖端。
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