所谓金神,是指东西南北中五方神中的西方神,按道家的解释,五方各有一座星掌管,而每星又有一神辅佐,为了便于人们理解,多把五方神各以一种动物作标志,东方神以苍龙为标志,南方神以朱鸟(或称朱雀)为标志,中央神以黄龙为标志,西方神以白虎为标志,北方神以玄武(龟蛇相交的怪兽)为标志。中国传统哲学讲五行相生相克,道家习惯将五行配五方,又以五行称呼五星——金木水火土。五星的标志,战国时期已固定下来,如《山海经·海外西经》记载:“西方蓐收,左耳有蛇,乘两龙。”晋郭朴注:“金神也,人面虎爪、白毛、执钺。”直至宋代,金神的特征仍然是这个样子。黄庭坚《题石供奉金神像》云,道家所言太白真官,儒家称之为“蓐收”,昔号公梦,在庙中被雕塑成人面、白毛、虎爪、执钺,立于西阿。唐吴道子画金神形象,也是这个样子。宋孙知微父子、丘文播甥舅、石恪、邓隐等,均继承吴道子传统。黄庭坚感慨说:今人做金像还是老样子,对其详情我不大知道。“虽然,盖无形应物成像,所谓无形者非无形也,无常形也。然则应物而神,唯识而已,自求多福,自种自收,我心则神也。”他这是以禅理解读古代艺术形象了。
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