鲎虫与鲎都属于节肢动物。鲎虫属鳃足亚纲、背甲目、鲎虫科、鲎虫属,为淡水生甲壳类动物,鲎,属于肢口纲、剑尾目、鲎科、鲎属的海生节肢动物。鲎形似蟹,身体呈青褐色或暗褐色,包被硬质甲壳,有四只眼睛,其中两只是复眼。
鲎的祖先出现在地质历史时期古生代的泥盆纪,当时恐龙尚未崛起,原始鱼类刚刚问世,随着时间的推移,与它同时代的动物或者进化、或者灭绝,而惟独只有鲎从4亿多年前问世至今仍保留其原始而古老的相貌,所以鲎有“活化石”之称。
最早的鲎虫化石是来自西德上石炭统的Triopsornatus(Goldenberg),随后的地质时代都有产出,主要繁盛于中生代,并延续至今,它的分类特征没有发生明显变化,地史时期保存的鲎虫化石与现代堂虫相比较,背甲特征和软体构造特征非常相似,因此被认为是“一个演化呆滞的类群”。
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