《山海经》中涉及的神话人物成十上百,每个神话人物之间或多或少有些关系。总的说来,可以分为两大家族:黄帝和炎帝。这是每个中华民族的后代都知道的两个神话人物,因为我们都被称为炎黄子孙。这两个家族的人物在《山海经》的神话传说中占了大部分,另外比重较大的还有一个帝俊及他的后代。
《山海经》全书18篇,《山经》五篇是为一组,以四方山川为纲,记述内容包括古史、草木、鸟兽、神话、宗教等。依南、西、北、东、中的方位次序分篇,每篇又分若干节,前一节和后一节又用有关联的语句相承接,使篇节间的关系表现的非常清楚。
《海经》中的《海外经》五篇是为一组,主要记载海外各国的奇异风貌;《海内经》5篇为一组,主要记载海内的神奇事物,《大荒经》五篇为一组,主要记载了与黄帝、女娲和大禹等有关的许多重要神话资料,反映了中华民族的英雄气概。《海经》以上每组的组织结构,皆自具首尾,前后贯串,有纲有目。
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除著录地理方位外,还记载远国异人的状貌和风俗。第18篇《海内经》是《山海经》地理状况的总结,总结中国境内地理形势分野、山系、水系、开拓区域分布;农作物生产;井的发明;乐器制作;民族迁徙;江域开发以及中国洲土安定发展形成的基本格局。
《山海经》被人认为是伟大的中华文化宝库中令人瞩目的珍品,是中外无数读者公认的一部世界奇书。有的人注重其中的历史地理学价值,故称之为一部最古的地理著作;有的人青睐其中的有关祭祀先主、神灵的记述,故称之为一部古代的巫书;有的人珍视其中的神话传说故事,故称之为一部上古神话集。