《汉书·西域传》说:“自宛以西至安息国……不知铸铁器,及汉使亡卒降,教铸作它兵器”,罗马学者普利尼在《自然史》一书中称:“虽然铁的种类多而又多,但没有一种能和从中国来的钢相媲美的。”
欧洲早期冶铁曾采用自然通风,为利用上升气流,将熔炉建在小坡或岗顶,其作用类似后来的烟道,有时则于炉的下部开挖风道以加强风流。
鼓风装置由人力驱动(人排,或称步冶)发展到使用畜力和水力驱动(马排,水排,或称水冶),是汉代冶铁技术的重大创新。
汉朝的盐铁是官办,大名鼎鼎的桑弘羊《盐铁论》,而古罗马的盐业早早立法垄断,铁业却一直是私营。汉朝生产铁,用的是鼓风竖炉,规模很大,各种豪商巨贾,所以很轻松的实现垄断。罗马用的还是块炼铁工艺,作坊式生产无法垄断。
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