山药即薯蓣,是薯蓣科薯蓣属植物。块茎长圆柱形,垂直生长,长可达1米多,断面干时白色。茎通常带紫红色,右旋,无毛。
多年生草质缠绕藤本。叶片形状多变,叶腋间常生1-3个珠芽(气生块茎)。地下具圆柱形肉质块茎,垂直生长,表皮粗糙,黄褐色,密生细须根。夏季开乳白色花,花单生,少有结实,都实行块茎繁殖。三棱状扁圆形的蒴果(成熟后裂开)。
山药一名首见于《山海经·北山经》薯藇,又名署预(《山海经》)、薯蓣、山芋(《本经》)、山薯(《名医别录》)、薯药(《清异录》)、淮山药(《饮片新参》)、淮山、怀山、野山豆(江苏睢宁)、野脚板薯(湖南南岳)、白薯、长山药或者面山药(甘肃徽县)。
中国古代称薯蓣,唐朝时,为避唐代宗李豫讳(“蓣”与“豫”同音),改称薯药。宋朝时,又为避宋英宗赵曙讳(“薯”与“曙”音近),改称山药。
山药通常深埋于地下,与浅埋的马铃薯不同,不能直接拔起采收。需在田畦深挖沟后,细心挖掘长块茎。地上部叶腋间则可收获腋芽,即零余子(山药豆)。
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