首创竞赛的是威廉洛厄尔普特南,他曾在哈佛大学数学系任职,后来当过校长,早在1921年就撰文论述仿照奥林匹克运动会举办大学生数学竞赛的好处,在20世纪20年代末举办过几次校际竞赛作为实验。普特南1933年退休,1935年逝世,他的遗孀秉承其遗志,设立了一笔12.5万美元的普特南基金会,并命他的两命他的两个儿子执行。
普特南数学竞赛是彻底闭卷的考试,在限定的时间内主要测试参赛者思维敏捷、推理和计算的能力。由美国数学会主办,从第6届开始,指定一个3人命题委员会具体主持。普特南数学竞赛一般安排在每年的12月,两场考试分别分上午A试、下午B试进行,各三小时,两试的难度无区别。
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