糖在广义上可分为单糖、寡糖和多糖三大类:单糖就是由单个糖分子组成的糖,如葡萄糖、果糖;寡糖也就是低聚糖,由数个单糖通过共价键链接而成,如三糖、四糖等;多糖则由很多单糖通过共价键链接成糖分子链,如纤维素、甲壳素等。
糖类物质是多羟基醛或酮,据此可分为醛糖和酮糖。
糖还可根据碳原子数分为丙糖,丁糖,戊糖、己糖。最简单的糖类就是丙糖(甘油醛和二羟丙酮)由于绝大多数的糖类化合物都可以用通式Cn(H2O)n表示,所以过去人们一直认为糖类是碳与水的化合物,称为碳水化合物。
发现有些糖如鼠李糖(C6H12O5)、脱氧核糖(C5H10O4)并不符合碳水化合物通式;此外,有些有机化合物的分子中氢氧原子个数之比恰好是2:1,如甲醛(CH2O)、乙酸(C2H4O2),符合碳水化合物定义,但不是糖类。所以称糖为碳水化合物并不恰当,只是沿用已久,至今仍有人使用。
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