中国古代四大书院是指应天书院(今河南商丘睢阳区南湖畔)、岳麓书院(今湖南长沙岳麓山)、嵩阳书院(今河南郑州登封嵩山)、白鹿洞书院(今江西九江庐山)。
1、宋末马端临《文献通考》中《学校考》宋朝四大书院说:
应天书院,岳麓书院,石鼓书院,徂徕书院。
此说法没有争议。范成大《骖鸾录》和清代全祖望均赞同,朱熹《石鼓书院记》:“若此山,若岳麓、若白鹿洞之类是也”。天下四大书院的来源最早是宋马端临的《文献通考》卷47,并指出嵩阳后来无闻,后来的历史学家皆以《文献通考》为据。
2、北宋六大书院说:
应天书院,岳麓书院,白鹿洞书院,嵩阳书院,石鼓书院,茅山书院。
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3、北宋八大书院说:
应天书院,岳麓书院,嵩阳书院,白鹿洞书院,石鼓书院,茅山书院,龙门书院,徂徕书院。