禹到了晚年,便四处查访,决定推举夷人首领皋陶为继承人。但是皋陶却先他而逝,无奈又推举伯益。当禹死后,伯益按照禅让的传统,躲到另一地方表示谦让,由部落联盟中一些有权势的大家族决定继承人,由于伯益的威望和权力都不上启,启即位,并传给自己的后代。这样,政治权力由“传贤”变成“传子”,王位在一家一姓中传承,公天下变为家天下。
王位世袭制代替禅让制,标志着中国氏族社会基本瓦解,奴隶制社会已经确立。这是中国历史上一场重大的社会变革。随着王位世袭制的确立,以国王为中心的国家机构体制也随之建立起来。王位世袭,体现了权位的不可转移,成为封建君主专制制度的基本特征之一,该制度在中国延续了两千多年。
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