仓鼠是小到大身体紧凑的鼠形啮齿动物。体型短粗,体重30~1000克。尾部长度范围从7到106毫米,一般是体长的一半,无鳞,上覆密毛,少数种类(如沙漠小仓鼠)则很短,不及后足的一半;
尾毛色差异较大,一般为灰色、灰褐或沙褐色,原仓鼠毛色比较鲜艳,背部红褐色,腹部黑。仓鼠有长而厚的毛皮。它们在背面上是灰色的,粉红色的浅黄色,浅棕色或红棕色;
在腹面上是白色,灰色或黑色。它们的侧腹部也常常是白色的,一些有中间条纹和皮脂腺侧腺。臼齿齿突瘤状,排成两纵列,左右齿突不相对或近乎相对。
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广泛栖息于草原、农田、荒漠、山麓及河谷的灌丛,农田,花园和果园中,偶尔也进入房舍。可以在高达3,600米的海拔找到仓鼠。
主要以植物种子为食,兼吃植物嫩茎和叶,果实,偶尔也吃昆虫。不冬眠。冬季靠吃贮存的食物生活。另外,有些物种是杂食性的,可以青蛙等脊椎动物。将食物塞进他们的大脸颊袋中,并将其收回存放在洞穴中。