植物发育时的第一对叶称为子叶。子叶是种子植物胚的组成部分之一,是种子萌发时的营养器官。它的功能是使内胚乳中储藏的养料用于幼植物的发育,但有时也充当储藏或光合作用的器官。在无胚乳的种子(双子叶植物)内,子叶特别肥厚,贮藏着大量的营养物质。在有胚乳的种子(单子叶植物)内,子叶不发达,但它可从胚乳中吸收养料,转运营养物质,供胚发育需要,所以子叶在种子萌发成幼苗的初期,其作用是十分重要的。
当一粒种子萌发的时候,首先要吸收水分。子叶或胚乳中的营养物质转运给胚根、胚芽、胚轴。随后,胚根发育,首先突破种皮,形成根。胚轴伸长,胚芽发育成茎和叶。之后,子叶逐渐枯萎,幼苗独立生活。
子叶的数目因植物种类不同而异,在被子植物中,单子叶植物的胚只有一枚子叶,双子叶植物的胚有一对子叶;裸子植物的胚有两枚或两枚以上的子叶,如银杏有2~3片,松树则多片。禾本科植物种子内的子叶,又称为"内子叶"或"盾片",其功能较为特殊,具有吸收和消化作用。
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