海燕科鸟类在分类上隶属于鹱形目,全世界共有7属25种,科以下分为叉尾海燕亚科和角尾海燕亚科,前者分布于北半球海域,后者分布于南半球海域;两者都具有悠久而独立的进化史,它们可能分别在南、北半球进化,后又在热带重合。海燕科的鸟类都是一些非常小的海鸟。体长13到26厘米,大小和掠鸟或燕子差不多。也具管状鼻,但鼻管基部融合成一管,鼻孔开口于嘴峰正中央。体羽以深褐色为主,兼有黑色或灰色及白色。第二枚初级飞羽最长。外形似燕,尾叉形。分布于除北冰洋外的各大洋。它们和鹱科鸟类一样,主要栖息于海上。食物为小鱼、乌贼、浮游生物及碎鱼。繁殖期到海岸或海岛上成群营巢,巢置于岩石洞穴中,或在松软的地上掘穴为巢,每窝产1枚卵,繁殖期间大多在晚上活动,而且也是以小型海洋动物为食。
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