一个天文单位数值取地球和太阳之间的平均距离,“天文单位”一词出现于1903年。1938年以前,天文单位是指在没有大行星摄动作用(见摄动理论)下,从地月系质心到太抄阳的平均距离,或者说地月系质心绕太阳公转的无摄动椭圆轨道的半长径。
国际天文学联合会袭1964年决定采用1A.U.=1.496x10^8千米,自1968年使用至1983年底;又于1978年决定改用1A.U.=149597870千米,从1984年开始使用。此常数在20世纪60年代以前系由所测的太阳视差计算得出。
60年代以后则据雷达天文观测,由光速和单位距离光行差tA导出。一般用以计量太阳系中各天体间的距离。
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