公爵:在贵族中,公爵是第一等级,地位最高。这个爵名的由来有三:一是欧洲氏族社会解体时期,日耳曼部落的军事首长;二是古代罗马部落的军事首长;三是古罗马时代的边省将领,后指地方军政长官,其拉丁文原意为统帅。随着封建关系的发展,王权的日益强化,公爵成了统治阶级中的上层人物,在英国,公爵最初是由十四世纪的英王爱德华三世分封的,被封这公爵的全是王室成员,十五世纪后才打破这惯例,少数非王室人员也被封为公爵。
伯爵:在罗马帝国时,伯爵是皇帝的侍从,掌管军、民、财政大权,有时也出任地方官吏,封建制度强化后,伯爵可割据一方,成为世袭的大封建领主,后来其地位渐次低落,介于侯爵与子爵之间,为贵族的第三等级。在英国,伯爵之衔历史最久,在一二三七年黑王子爱德华被封为公爵之前,它是英国最高的爵位。这一爵名,来源于斯堪的纳维亚半岛的丹麦。
贵族爵位分为公爵、侯爵、伯爵、子爵和男爵5个等级。
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