“天地会”又名“洪门”。关于它的起源有好几种说法,至今尚无定论。天地会的最初成员多为社会底层人士,如农民、小手工业者、小商贩、运输工人、江湖流浪者。后来随着反清义士的不断加入,天地会成员结构日益复杂。天地会以反清复明,替天行道为己任。拜明朝抗清义士殷洪盛(又名洪英)为始祖。天地会组织结构严密,由内到外分为:忠义总堂、内八堂、外八堂。职位从上到下共分三十多种。最高职位者称为龙头,拥有统辖全局的权利,相当于今天一个集团公司里的董事长。而《鹿鼎记》中韦小宝所担任的香主,也属于高级管理层,地位相当于集团公司的分公司总经理。天地会由于受清廷的不断打击,因此为了隐蔽身份,不断创立新的名称,成为拥有数十种名目的秘密结社系统。因组织分散,未形成统一领导,在同一地区的组织间亦互不统属。其中最为出名的分支机构有:白莲教、小刀会、三合会。
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