原来,我国唐代李皋发明了桨轮船。他在船的舷侧或艉部装上带有桨叶的桨轮,靠人力踩动桨轮轴,使轮周上的桨叶拨水推动船体前进。因为这种船的桨轮下半部浸入水中,上半部露出水面,所以称为明轮船或轮船,以便和人工划桨的木船、风力推动的帆船相区别。
最早建造蒸汽轮船的是法国发明家乔弗菜。他在1建造蒸汽轮船的是法国发明家乔弗菜。他在1769年就建造了世界第一艘蒸汽轮船,皮罗斯卡菲号,用蒸汽机启动。后来,英国人薛明敦在1802年也建成一艘蒸汽轮船,可惜它们均未得到实际应用。直到1807年9月,美国人富尔敦设计,制造的蒸汽轮船,克莱蒙特号试航成功,才使轮船开始真正成功为水上舞台的主角。
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