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四大发明是指中国古代对世界产生了很大影响的四种发明，即造纸术、指 南针、火药、活字印刷术。
东汉和帝元兴元年公元105年，蔡伦在总结前人制造丝织品经验的基础 上，用树皮、破渔网、破布、麻头等作为原料，制造成了适合书写的植物纤维纸， 改进了造纸术，才使纸成为人们普遍使用的书写材料。世界上最早的纸是埃及的莎 草纸，而欧洲中世纪则普遍使用羊皮纸，这两种纸因为原料单一，改进余地有限， 逐渐被使用多种材料的中国纸所取代。造纸术在7世纪经朝鲜传到日本。8世纪中叶 传到阿拉伯联合酋长国。而直到12世纪，欧洲才仿效中国的方法开始设厂造纸。
火药是一种黑色或棕色的炸药，由硝酸钾、木炭和硫磺机械混合而成，最初均 制成粉末状，以后一般制成大小不同的颗粒状，可供不同用途之需。在采用无烟 火药以前，这种火药一直是唯一的军用发射药。欧洲约在13世纪才懂得黑火药的作 用，经过数个世纪的发展与改良，黑火药兵器逐步取代了冷兵器，并在陆地战争战 术、攻城筑城技术以及海军战列舰的发展和战术等方面，造成革命性的影响。
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印刷术是按照图画原稿制成印刷品的技术。中国是世界上最早发明印刷术的国 家，早期是把图文刻在木板上用水墨印刷的，宋朝的沈括是第一个描述活字印刷过 程的学者，他在著作《梦溪笔谈》中，将此发明归于不知名的工匠毕异。毕异首创 的活字印刷逐步传播到全世界，对各国文明的传承，做出了巨大贡献。
早在战国时代，中国就已经根据磁石指示南北的特性制成了司南，这是世 界上最早的指南仪器。北宋时期，人们发明了用人工磁化铁针的方法，制成指南 针，并开始应用于航海。南宋时，指南针普遍应用于航海，同时传到阿拉伯。13世 纪初指南针传人欧洲。指南针在航海上的应用，对后来的哥伦布发现美洲新大陆和 麦哲伦的环球航行都起到了关键作用。
中国的四大发明在欧洲近代文明产生之前陆续传人西方，对西方科技发展产生 了一定影响。印刷术的出现改变了只有僧侣才能读书和受高等教育的状况，便利了 文化的传播。火药和火器的采用摧毁了欧洲中世纪天主教的思想枷锁。指南针传到欧洲航海家之手，使他们有可能发现美洲和实现环球航行，为西方奠定了世界贸易 和工场手工业发展的基础。
四大发明，在人类科学文化史上留下了灿烂的一页，造福了全世界，并推动了 人类历史的前进。