短期记忆主要跟神经元的活动及神经元之间的联系有关。尤其是大脑皮层下一个形状像海马的脑区有关,长期记忆主要跟新突触的建立有关。短期记忆最重要的特征是信息保持时间相当有限。在未经复述的条件下,大部分信息在短期记忆中保持的时间很短,通常在5-20秒,最长不超过1分钟。短期记忆有时也被称为电话号码式记忆,如同人们查到电话号码后立刻拨号,通完了话,号码也就随即忘掉。
与短期记忆有关的第二个关键概念是它的容量,又叫记忆广度(memory span)。短期记忆的容量非常有限,1956年,美国心理学家G.米勒发表了一篇题为《神奇数7加减2:我们加工信息的能力的某种限制》的论文,根据复述3至12位随机排列数字表的实验结果,发现信息一次呈现后,被试能回忆的最大数量——短时记忆的容量一般为7±2个单元。幼儿的记忆广度更为有限,通常是4±1个单元。中国学者测定的短时记忆广度是:无关联的汉字一次能记住6个,十进位数字为7个,线条排列为5个。
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