指将两个以上的计算机网络,通过一定的方法,用一种或多种通信处理设备相互连接起来,以构成更大的网络系统。网络互联的形式有局域网与局域网,局域网与广域网,局域网与广域网与局域网,广域网与广域网的互联四种。以实现互相通信且共享软件,数据的系统。
数据在网络中是以“包”的形式传递的,但不同网络的“包”,其格式也是不一样的。如果在不同的网络间传送数据,由于包格式不同,导致数据无法传送,于是网络间连接设备就充当“翻译”的角色,将一种网络中的“信息包”转换成另一种网络的“信息包”。信息包在网络间的转换,与OSI的七层模型关系密切。如果两个网络间的差别程度小,则需转换的层数也少。例如以太网与以太网互连,因为它们属于一种网络,数据包仅需转换到OSI的第二层(数据链路层),所需网间连接设备的功能也简单(如网桥);若以太网与令牌环网相连,数据信息需转换至OSI的第三层(网络层),所需中介设备也比较复杂(如路由器);如果连接两个完全不同结构的网络TCP/IP和SNA,其数据包需做七层的转换,需要的连接设备也最复杂(如网关)。
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