指一个人行动诡秘、心机莫测或故弄玄虚,不知道对方真实意图。殷商时期甲骨文上已有壶字。古代道士,常用葫芦作为盛放丹药的容器。比如“八仙”之一铁拐李,就常背一个装有“灵丹妙药”的葫芦,周游四方,治病救人,细腰葫芦成熟后将其中间挖空晾干,可用来装酒、装丸药。正是葫芦有这种用处,用葫芦装药、卖药,就成为古代的一种现象,加上对医生的不了解,就有“不知道‘葫芦里卖的什么药’”的说法。
这句话源于汉代成语“悬壶济世”。葫芦里卖什么药,实际上是指大夫拿什么药给病人治病。这个典故最早出现于汉代,汉代有一个叫费长房的大夫,今天叫做游医,费长房给人看病时就会把一个葫芦挂在高处,让所有人看见。因此直到今天,中医还认为葫芦是其标志和象征。中国文化源远流长,关于葫芦最早记载是在《诗经》里,叫“七月食瓜,八月断壶”。所谓“七月食瓜”是夏历七月吃瓜,“八月断壶”的“壶”,指葫芦。
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